Der Vlielander, der Australien kartierte

Am Hafen steht ein Mann mit einem Fernglas unter dem Arm, als wäre er gerade von Bord gegangen. Willem de Vlamingh, 1640 auf Vlieland geboren, an das andere Ende der Welt aufgebrochen und im Jahr 2000 in Bronze zurückgekehrt.

Er wuchs an der Dorpsstraat auf, in einer Zeit, als das Vlie eine der meistbefahrenen Wasserstraßen Europas war. Von diesem Fahrwasser aus brachen Flotten in die Ostsee, nach Grönland und nach Indien auf. De Vlamingh heiratete 1668 in der Kirche auf der Insel Willempie Cornelis und zog danach nach Amsterdam. Er fuhr auf Walfang bis in die Gewässer vor Spitzbergen. Erst mit achtundvierzig Jahren, 1688, trat er in den Dienst der VOC.

Ein Auftrag ins Unbekannte

Acht Jahre später erhielt er den Auftrag, der seinen Namen tragen sollte. Das Schiff Ridderschap van Holland war zwei Jahre zuvor auf dem Weg nach Batavia spurlos verschwunden, möglicherweise an der unbekannten Westküste von Nieuw-Holland gestrandet. De Vlamingh sollte suchen.

Am 3. Mai 1696 verließ er die Niederlande mit drei Schiffen: der Fregatte Geelvinck mit 134 Mann Besatzung, dem Huker Nijptangh mit fünfzig und der Galeote 't Weseltje mit vierzehn — fast zweihundert Mann insgesamt. Nach dem Kap der Guten Hoffnung hielten sie Kurs nach Osten. Am 29. Dezember 1696 erreichten sie eine Insel vor der australischen Küste, auf der es von kleinen Beuteltieren wimmelte. Die Besatzung hatte so etwas noch nie gesehen und hielt sie für Ratten von der Größe einer Katze. De Vlamingh nannte die Insel Rottenest. Sie heißt noch heute Rottnest, und bei den Tieren handelt es sich um Quokkas.

Auf dem Festland fuhren sie einen Fluss hinauf, auf dem schwarze Schwäne schwammen. Schwarze Schwäne existierten in der europäischen Vorstellung nicht — sie waren das Sinnbild für das Unmögliche. Sie fingen einige Tiere, um sie nach Batavia mitzunehmen. Der Fluss heißt heute Swan River, und an seinem Ufer liegt Perth.

Eine Küste, die niemand gezeichnet hatte

Danach folgten sie neununddreißig Tage lang der Küste nach Norden und kartierten sie genau. De Vlamingh schrieb, dass das Land von See aus wie die Heimat aussah: flach und dünenreich. Doch karg, fügte er hinzu, und nicht zum Bewohnen geeignet. Nachts sahen sie Feuer am Strand brennen. Zu den Menschen, die sie entzündeten, bekamen sie keinen Kontakt.

Am 30. Januar 1697 landeten sie auf Dirk Hartog Eiland und fanden dort einen Zinnteller, der 1616 von Dirk Hartog hinterlassen worden und achtzig Jahre lang liegen geblieben war. De Vlamingh nahm ihn mit und hinterließ einen eigenen Teller mit seinen Schiffen und seiner Besatzung darauf. Diese Geste — die Spur eines anderen zu bewahren und die eigene hinzuzufügen — war vielleicht das Beste, was er je getan hat.

Von der Ridderschap van Holland fanden sie nichts.

Eine enttäuschende Heimkehr

Im März 1697 traf die Flotte in Batavia ein. Die VOC-Verwalter blickten auf die Ausbeute: ein alter Zinnteller, eine Schachtel Muscheln, ein Topf Öl, gepresst aus wohlriechendem Holz, und elf kleine Gemälde des Bordmalers Victor Victorsz. Sie waren zutiefst enttäuscht. Es gab keinen Gewinn, kein wiedergefundenes Schiff, keinen Handel.

Was sie in Händen hielten, war die erste gründliche Kartierung der westaustralischen Küste. Dieser Bericht gelangte später zu den Engländern, die das Land für geeignet befanden, um Verurteilte dorthin zu schicken.

Und De Vlamingh selbst? Nach Batavia verliert sich die Spur. Der sechsundfünfzigjährige Kommandeur verschwindet aus den Archiven. Es gibt kein Grab, kein Sterbedatum, keine letzte Erwähnung. Zwei Forscher — Jan Houter von Vlieland und Kitty Nooy aus Amsterdam — haben jahrelang Archive in den Niederlanden, Dänemark, Südafrika und Indonesien durchforstet, um dieses Datum zu finden.

Er wird oft der Entdecker Australiens genannt. Das stimmt nicht: Hartog war früher da, und die Menschen, deren Feuer er sah, bereits seit Zehntausenden von Jahren. Was er jedoch tat, war, eine Küste zu zeichnen, die bis dahin nur eine Vermutung gewesen war.

Das Standbild steht dort seit dem Jahr 2000, geschaffen von Christine Chiffrun. Es ist das Erste, was Sie sehen, wenn Sie vom Schiff kommen.